La NASA celebró la llegada de Juno a la órbita de Júpiter luego de un viaje de cinco años que convierte a la zona en el vehículo que más se aproximó a ese planeta.
Impulsada por energía solar, la misión de Juno comenzó en agosto de 2011 y tiene por objetivo descifrar los interrogantes sobre el mayor planeta del sistema solar, donde cabrían alrededor de mil planetas Tierra.
“Ésta es la hazaña más difícil que consiguió jamás la NASA”, dijo Scott Bolton, el principal investigador de la misión, al resto de su equipo en Pasadena (California) cuando se confirmó el éxito de la maniobra de entrada en órbita.
Juno tiene el tamaño de una cancha de básquet y ya hizo historia en enero al convertirse en la sonda impulsada por energía solar en llegar más lejos en el espacio, alrededor de 793 millones de kilómetros del Sol.
La misión
La misión en la órbita de Júpiter se extenderá por 20 meses. En ese lapso, la sonda dará 37 vueltas al planeta para analizar el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter. Entregará así las imágenes con mayor resolución vistas nunca del planeta gigante.
Verá además qué se oculta debajo de las densas nubes de gas que rodean a Júpiter. No por nada su nombre: deriva de la diosa Juno, hermana y esposa de Júpiter, que según la mitología romana podía ver a través de las nubes.
Juno completará su misión en febrero de 2018, momento en el cual está planeado choque con la atmósfera de Júpiter y se destruya.
Esta no es la primera misión a Júpiter. En 1995, la nave Galileo permaneció en la órbita de ese planeta y permitió conocer que había fuentes vientos y que los anillos se formaron a partir de polvo salido de las lunas circundantes.
Juno sí será la primera en rondar los polos de Júpiter, lo que podrá traer respuestas sobre el núcleo, el campo magnético y la composición del planeta.
La NASA explicó que la sonda permitirá conocer en más detalle cómo se formaron los planetas gigantes, los más alejados del Sol y conformado además por Saturno, Urano y Neptuno.
La agencia espacial norteamericana cree que Júpiter fue uno de los primeros planetas en formarse debido a que contiene muchos de los mismos gases que el Sol: hidrógeno y helio.
Para estar compuesto principalmente de hidrógeno y helio, Júpiter se debió haber formado mientras había muchos de esos gases ligeros alrededor, es decir, cuando el sistema solar era joven.
Detalles de Juno
Su cuerpo principal mide 3,5 metros de alto y de diámetro, pero cada uno de sus tres brazos (donde se alojan los paneles solares para impulsarla) miden 9 metros.
Juno pesa 3.625 kilos y lleva tres curiosos tripulantes: unos Lego de aluminio que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y el astrónomo italiano Galileo Galilei, descubridor de varias de las lunas de Júpiter, con los que la NASA quiere atraer la atención de los niños hacia el espacio, la ciencia y la ingeniería.
